■ 한국천문연구원(원장:박필호)은 주기혜성 17P/Holmes가 오는 3월 27일 (한국시각) 태양에 가장 가까운 거리를 통과한다고 밝혔다.

○ 현재 이 혜성은 지구로부터 약 3AU(Astronomical Unit, 천문단위 ;약 1억 5천만 km) 거리에서 태양을 향하고 있으며 밝기는 13.4등급으로 소형망원경을 통하더라도 관측이 어렵다.

○ 지난겨울 근일점을 통과하면서 소멸한 ‘아이손’ 혜성과는 달리 홈즈 혜성은 근일점일 때에서 태양으로부터 약 2AU 거리에 있기 때문에 태양의 영향으로 소멸하지는 않는다. 홈즈 혜성의 공전주기는 지난 2007년 접근 때 계산된 7.1년에 비해 짧아진 6.89년으로 혜성의 물질이 상당부분 증발하여 소실된 것으로 분석된다.

○ 현재 물병자리에서 물고기자리 방향으로 하루에 약 0.14도씩 이동 중인 홈즈 혜성은 지난 2007년 특이한 분출현상으로 많은 아마추어천문가의 관심을 끌기도 했다 .

○ 홈즈혜성은 1892년 11월 6일 영국의 천문학자 에드윈 홈즈(Edwin Holmes)에 의해서 발견되었다. 태양에서 가장 멀리 떨어져 있을 대 거리는 5.2AU 이며 태양에 가장 가까워졌을 때의 거리는 2.1AU이다. 지난번 방문은 2007년 10월에 있었으며 다음 방문은 2021년 1월이다.

지난 2007년 11월 촬영한 홈즈 혜성의 모습. 혜성의 핵을 감싸고 있는 코마의 크기를 비교하기 위하여 달을 같은 스케일로 합성하였음

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042-865-2005 한국천문연구원 이서구 홍보팀장